Er zijn drie weken verstreken sinds de laatste EWS-ronde en we zijn nog steeds in de Alpen, maar dit keer in Italië bij La Thuile. Eerlijk gezegd wist ik niet zeker hoe het hier met mij zou gaan. Na Valloire voelde mijn lichaam wat leeg en werd ik ziek, waardoor ik een week moest stoppen met trainen. Gelukkig was ik op tijd fit voor de race in La Thuile en was ik gemotiveerd om weer vol gas te gaan.
La Thuile was een andere typische plek voor de Alpen. Er was een ongelooflijk uitzicht op de bergen waar je gewoon geen genoeg van kunt krijgen, ook al kwam de zon maar zelden door en zagen we niet veel dankzij de regen en mist.
Donderdag was de eerste van twee oefendagen waarop we de vijf routes voor de race konden bekijken en onze beste lijnen konden kiezen, met behulp van de super kappa moet twee keer rijden. De etappes duurden gemiddeld zo'n tien minuten, dus je moet je krachten goed beheersen en vooral je armen niet overstrekken.
Waarschijnlijk de belangrijkste etappe was zonder twijfel Stage 1/4, de super kappa. Vanaf het laatste liftstation moesten we klimmen tot 2600 meter en vandaar ging het in één keer naar beneden naar de stad. Het sneeuwde op de top, waardoor trainen bijna onmogelijk was en je nauwelijks iets kon zien. Onnodig te zeggen hoe koud het daarboven was. Ik deed een paar runs op de andere etappes en had een geweldige tijd. De routes waren een goede mix van technische trails met vloeiende en snelle stukken. Er was van alles wat en dus had iedereen veel plezier in de training.
Op vrijdag probeerde ik Stage 1/4 opnieuw uit te checken. De meeste sneeuw was gesmolten, maar deze keer kon je nauwelijks je hand voor je gezicht houden omdat de mist zo dicht was. Het was goed om te weten wat voor soort terrein ik kon verwachten, maar de training is anders en dus moest ik de twee etappes bijna blind rijden. Het was zeker beter geweest om later naar boven te gaan, maar ik had nog vier etappes te trainen en ik wilde niet opnieuw verkouden worden in de sneeuw.
wedstrijddag 1
Het weer werd beter en dus was het veel gemakkelijker te verdragen op de top. De sneeuw was verdwenen en de wind was zwak. Het regende nog steeds dus het parcours was erg glad. Mijn run was behoorlijk slecht en ik moest me concentreren op waar ik heen ging in plaats van me te concentreren op snel gaan. Het terrein was erg veeleisend en zodra je de ideale lijn verliet, verloor je kostbare tijd. Het ging over in een erg modderig stuk waar het belangrijk was om snelheid te houden, gevolgd door een korte, steile klim. Daarna was het de laatste vijf minuten een extreem vloeiend pad. Maar ook hier moest je altijd geconcentreerd zijn en fouten vermijden. Al met al was het een heel veeleisende etappe.
Het ging goed, maar goed is niet goed genoeg als je races wilt winnen. Ik had een kleine crash, wat zeker niet zo goed was, maar ik was meer geïrriteerd dat ik iets te conservatief reed. Ik speelde hetzelfde spel als in Valloire en was gewoon te passief op de motor.Ik werd negende na de etappe maar Damien Oton maakte wat tijd goed. Ik was behoorlijk pissig, ik had tenminste geen zin om tikkertje te moeten spelen.
Fase twee was erg leuk. Na een uur bergopwaarts te zijn gegaan, begonnen we aan de etappe. Er waren talloze bochten tot aan de finish. Het was zeker geen etappe waarin je het weekend had kunnen winnen, maar je had hem hier zeker kunnen verliezen. Er waren veel hellingen die door de regen extreem glad waren. Als je hier was uitgegleden, was het een flink stuk omlaag gegaan. Ik liep goed en had veel plezier ondanks de moeilijke omstandigheden. Hoewel het achterwiel vrij vaak loskwam, eindigde ik als tweede en schoof ik een paar plaatsen op in het klassement, wat me zeker een boost gaf voor de laatste etappe van de dag.
Fase drie was geweldig. In het begin was de etappe superglad en was het moeilijk om een strakke lijn te rijden. Later gingen we het bos in en de grond was daar extreem glad. Ik voelde me goed, maar het leek alsof het een eeuwigheid duurde om te wennen aan de omstandigheden in het bos. De wortels waren nat, maar het duurde even voordat ik besefte dat ze niet zo glad waren als verwacht. Ik eindigde als vijfde en was een beetje teleurgesteld. Rene Wildhaber zette een zeer snelle tijd neer en nam de leiding. Ik was zevende na dag één en ik wist dat mijn veilige speltactiek hier niet zou werken.
's Avonds werd er lekker gegeten, film gekeken om wat te ontspannen en vroeg naar bed gegaan, zodat ik de volgende dag in topvorm ben.
wedstrijddag 2
Mijn lichaam voelde goed aan en ik was klaar om alles te geven.
Etappe vier was veel natter en ruwer in vergelijking met de dag ervoor, waardoor het nog zwaarder was. Het bovenste stenen gedeelte was superglad en moeilijk om je ritme te vinden. Ik reed veel beter dan op zaterdag, maar mijn ketting viel aan het einde van de etappe van het laatste tandwiel en kwam tussen de cassette en het frame terecht. Het was gekmakend maar zeker geen verrassing op zo'n zware etappe. Toch zat ik dichter bij de kopman dan op zaterdag. Ik wist dat ik de laatste twee etappes nog een tandje hoger zou moeten zetten om contact te houden met de koplopers, ook al waren dat waarschijnlijk de moeilijkste etappes voor mij.
Etappe vijf had veel flow en een aantal zeer snelle secties. Het was een typische etappe voor alpine terrein. Alles ging perfect en reed een goede snelheid totdat plotseling iemand besloot om alleen de baan op te rijden en mij blokkeerde. Ik weet niet wie die persoon was, maar hij reed midden op de baan en hoewel ik schreeuwde dat hij moest bewegen, bewoog hij niet. Het heeft me zeker een paar seconden gekost, maar toch ben ik als tweede geëindigd achter Martin Maes, wat betekent dat ik vijfde sta in het algemeen klassement.
De laatste etappe was er een die van begin tot eind erg leuk was. Er was wat trappen, modder en gewoon een goede mix van alles wat een goed podium maakt. Naar mijn mening was het het perfecte enduro-podium en La Thuile heeft het met het podium genageld.
Mijn run ging goed. Ik was wat voorzichtiger en wilde een defect voorkomen, maar ik wilde toch 100 procent geven. Ik had hard gevochten voor de vijfde plaats en wilde het niet verpesten in de laatste etappe. Ik behaalde de beste tijd op het podium en was superblij, ook al lukte het me niet om plaatsen goed te maken.
Dikke proficiat aan Damien met de overwinning. Hij is een andere rijder die erin slaagt alles bij elkaar te houden en zijn snelheid goed te gebruiken... absoluut een verdiende overwinning voor hem.
Het lijkt erop dat ik af en toe moeite heb om mijn ritme te vinden. Ik weet niet zeker waarom. Misschien is het een beetje druk die ik mezelf opleg, maar ik moet kalm blijven. Ik voel me van race tot race beter en ik heb het gevoel dat de circuits tot nu toe niet echt in mijn voordeel hebben gespeeld. Sommige mensen vragen me of ik teleurgesteld ben over hoe het tot nu toe gaat, maar ik ben erg blij met hoe het de afgelopen twee races is gegaan. Het is een constant leerproces. Natuurlijk zijn er een paar frustrerende momenten, maar over het algemeen gaat het goed. We zijn halverwege het seizoen en ik leid de Enduro World Series. De komende races zijn degene waar ik het meest naar uitkijk en ik denk dat ik daar een goede kans maak. Het gaat dus vooruit!